Más de 800 kilómetros a través del parque nacional Yellowstone

La tierra proviene de gran profundidad y, sin embargo, es lo más nuevo de todo lo que nos rodea. En Yellowstone nos adentramos en la caldera de un volcán activo. Por todas partes, la superficie burbujea o emana vapor. El calor del suelo dota a la región de su seña de identidad: una paleta de colores. Sin embargo, al final, eso fue lo que menos nos fascinó del parque nacional de Yellowstone.

KM 900, hace 2,1 millones de años

No obstante, primero hay que retroceder en el tiempo, ya que Yellowstone representa tanto el pasado como el presente.

Hace 2,1 millones de años se produjo la mayor erupción del volcán de Yellowstone hasta la fecha: la erupción de Huckleberry Ridge. Le siguieron otras dos. La última, conocida como la erupción de Lava Creek, que formó la actual caldera, tuvo lugar hace apenas 640 000 años.

Entramos por la puerta sur, la más directa desde el Parque Nacional Grand Teton hasta Yellowstone. La carretera serpentea por la montaña, todo cuesta arriba. Nos sigue una interminable fila de coches. A más de dos mil metros sobre el nivel del mar, el motor del Land Cruiser no da para mucho, y menos aún cuando hay que subir la pendiente. Avanzamos poco a poco, a no más de 40 km/h. Sin prisas, disfrutamos del paisaje y mantenemos los ojos bien abiertos en busca de animales. Mientras tanto, los conductores que se tragan nuestros gases de escape parecen tener bastante menos paciencia.

Seguimos subiendo y, a un lado de la carretera, aparecen las cataratas Lewis. Tanto la carretera como el río se adaptan a la toba, una roca formada por ceniza volcánica compactada y piroclastos. Al llegar a la cima, o más bien al borde de la cresta, nos asomamos al abismo de una inmensa caldera circular. A diferencia de los demás volcanes que hemos visto en el continente, en Yellowstone no vemos ni principio ni fin.

La caldera volcánica de Yellowstone mide 48 por 72 kilómetros. Cada vez que atravesamos el parque, cruzamos el borde del supervolcán. Bajo la superficie, burbujea una gigantesca cámara magmática, un hotspot. Las enormes fuerzas se perciben hasta en la superficie: en tales puntos calientes, la superficie de la Tierra se regenera a partir de rocas viejas fundidas. Y esta llanura, en medio de la caldera, se eleva y se hunde varios centímetros cada año.

Hemos llegado al presente de nuestro viaje, donde la piedra cobra vida.

Algunos de los elementos característicos de un paisaje volcánico se aprecian a simple vista. Hay más de 10 000 fuentes hidrotermales que caracterizan el paisaje. Los géiseres expulsan vapor como si fueran pequeñas fábricas operando por todas partes. El barro burbujea y los bisontes se calientan con el suelo radiante natural. Otros elementos se perciben de forma indirecta: las fuentes termales calientan los ríos hasta alcanzar la temperatura perfecta para los peces. En invierno, el interior de la caldera alberga algunas zonas templadas donde los animales pueden escapar de la nieve más profunda.

También están los seres vivos que solo se sienten a gusto en agua casi hirviendo: los microorganismos termófilos. No solo soportan el calor extremo, sino que también les encanta la acidez; aunque, por otra parte, no toleran los cambios de temperatura.

Los microbios transparentes y amarillos viven en el agua más caliente. El ojo humano les da un color azul a los microbios transparentes. En cambio, en los bordes, donde la temperatura del agua es inferior, se agrupan colonias de colores: anaranjadas, marrones y verdes. Todos juntos forman un espectáculo fabuloso.

El Parque Nacional de Yellowstone tiene una superficie de casi 9000 km², es decir, el doble de grande que Mallorca. Fue fundado en 1872 y también es considerado el primer parque nacional oficial del mundo. Sin embargo, la buena noticia para la protección de la naturaleza tuvo un preludio sombrío para los animales y los seres humanos.

Optamos por la ruta a través de la carretera panorámica Chief Joseph Scenic Byway, que cruza el paso Dead Indian Pass hacia la entrada noreste del parque. El trágico nombre de este paso de montaña proviene de la expulsión de los nativos americanos de sus territorios ancestrales. Los indios nezpercé huyeron durante la guerra de los nezpercé de 1877 desde las montañas de Yellowstone hacia las grandes llanuras. Durante la huida, burlaron al ejército estadounidense haciéndole creer que tomarían la ruta sur, que era más fácil. Sin embargo, en lugar de eso, ascendieron por el empinado puerto. Cuando los soldados se dieron cuenta, los nezpercé ya se habían marchado. Sin embargo, al parecer, un indio fue asesinado en el puerto, que desde entonces lleva ese nombre.

La región que rodea las Montañas Rocosas estuvo habitada por varios grupos indígenas. Durante mucho tiempo se les permitió habitar las zonas áridas y difíciles de acceso, ya que los colonos no llegaban con facilidad. La idea original de «parque nacional» surgió a principios del siglo XIX como un lugar donde los indígenas pudieran conservar su estilo de vida tradicional. Sin embargo, la idea cambió. Los nativos americanos fueron empujados a reservas y el sueño de crear una naturaleza virgen se centró en los parques nacionales. Hasta entonces, la naturaleza salvaje de América se concebía únicamente como un gigantesco coto de caza sin leyes.

Lo que ha quedado de esa naturaleza salvaje es lo que queremos ver con nuestros propios ojos.

Visitando a rezagadas, neosaltarines y un gigante algo flaco frente a la Baja California

Casi llegamos tarde, y vaya que lo notamos; pero bueno, solo llegamos casi tarde. La mayoría de las ballenas grises ya se han marchado cuando visitamos la bahía de La Almeja, pero aun así uno de los pescadores nos saca al mar. Allí donde el mar pasa a ser una bahía. Todo a la suerte, a ver si por casualidad sigue merodeando alguna de estas ballenas.

La ballena gris que es una rezagada

En los meses de verano, las ballenas grises se dedican por completo a llenarse el estómago en las ricas aguas del mar de Bering. Pero los meses de invierno escapan a las aguas más cálidas de la Baja California. En estas bahías, protegidas de las orcas, dan a luz a las crías.

Salimos a todo gas hacia la apertura de la bahía. Grandes olas de fondo se extienden a lo largo de la costa que colinda con la isla Santa Margarita, sin embargo, en el medio del mar apenas se siente el oleaje, hasta que una ola un poco más grande rompe donde no debe. Nuestro capitán se mantiene siempre alerta, buscando con la mirada tanto ballenas como olas.

Mientras tanto, la temporada alta de las ballenas jorobadas está en pleno apogeo. A lo largo de la costa sur de la Baja California, el agua salpica y resuena por todas partes. Los ballenatos aprenden a saltar y a los adultos les toca dar ejemplo.

Hay ballenas jorobadas en todos los océanos del mundo. Ya coincidimos con ellas en Centroamérica, pero un espectáculo como el de la Baja California no lo habíamos visto nunca. Los días pasan volando –o se desvanecen con la corriente– mientras contemplamos el agua, buscando constantemente a estos gigantes activos.

Los ballenatos, de apenas cinco metros de largo, todavía se muestran un poco torpes, mientras que la madre, casi tres veces más grande, se catapulta fuera del agua. Un estruendo que escuchamos incluso a un kilómetro de distancia, en la playa. El motivo exacto de estos saltos sigue siendo una incógnita: podría ser para librarse de parásitos, por puro juego o para comunicarse. Y si el salto no hace suficiente ruido, golpean el agua con las aletas. Los impactos de la aleta pectoral o de la cola contra la superficie suenan casi como un planchazo desde un trampolín de tres metros.

Una canción sin fin

Cuando ya hemos visto suficiente desde la playa, nos aventuramos al agua en lancha. Nos habría encantado salir directamente con nuestras propias tablas de SUP o algo similar, pero no hubo forma de conseguir nada. Y una vez más, ahí están: madre y cría nadando plácidamente. De vez en cuando se les une algún macho; la mayoría de las veces las madres los toleran como protección frente a las orcas. Al fin y al cabo, a las orcas les encantan los ballenatos tiernos, especialmente la lengua.

Bajo el agua, las jorobadas también se hacen notar. Aunque estén tan lejos que no se las pueda ver, se las escucha perfectamente. Gracias a una laringe con una morfología especial, las ballenas jorobadas pueden reciclar el aire inspirado una y otra vez para entonar largas melodías. Sí, exacto, canciones enteras, incluso con estrofas que se repiten. Y las aprenden desde pequeñas, de modo que la misma población canta la misma canción, e incluso las van adaptando al éxito de la temporada.

El reloj que nos empuja a continuar el viaje

Durante horas, o más bien días, nos quedamos contemplando el agua. Las ballenas, delfines, rayas y peces, los lobos marinos y tortugas marinas, las aves y cangrejos no paran de entreternos en un espectáculo sin fin. No hay forma de aburrirse, pero el tiempo se agota. El reloj corre. Es hora de continuar el viaje.

Con el corazón encogido nos despedimos de las hermosas playas del sur de la Baja California. Toca ir en busca de otros gigantes, esta vez del mundo vegetal. Para ello, cambiamos la sal por el polvo. Por suerte, sabemos que al final de la ruta nos aguarda de nuevo un chapuzón en la fría agua del mar.

Luego, simplemente pasa nadando a mi lado. El primer metro: una piel curtida de hasta diez centímetros de grosor, salpicada de pequeños puntos claros como si fueran gotas de agua. Este patrón es tan único en cada animal como una huella dactilar humana. Dos, tres, cuatro metros. No tiene fin. Cinco, seis, siete. La aleta caudal, tan alta como una persona, desliza a mi lado.

Y en un abrir y cerrar de ojos, el enorme tiburón ballena vuelve a desaparecer en el mar turbio. Lo sigo nadando, lo que requiere bastante resistencia. Menos mal que llevo aletas, porque si no, apenas podría mantener el ritmo a su cómoda velocidad de unos 5 km/h.

Baja California y, sobre todo, el Mar de Cortés son un gigantesco acuario de agua fría. Nos pasamos todo el día en las playas más diversas; incluso la arena que se cuela una y otra vez en el interior del coche apenas nos molesta.

No nos queda otra que estar constantemente mirando al agua. Mejor no distraerse demasiado, porque te arrepientes de inmediato. Justo al lado de la orilla, los pelícanos y las águilas pescadoras se lanzan en picada sin freno contra la superficie para atrapar algún que otro bocado y ponerlo a salvo de las gaviotas de inmediato.

Allá al fondo en el horizonte, a veces cerca, a veces lejos, un ballenato de jorobada practica sus primeros saltos, todavía un poco torpes, mientras la madre, justo al lado, le demuestra elegantemente cómo se hace. Apenas se sumerge la ballena, pasan delfines saltando, y poco antes del atardecer, cada vez más mantas mobula saltan fuera del agua y parecen piedras planas que rebotan. Entremedias, un lobo marino se asoma brevemente o una tortuga sale a la superficie para respirar. Simplemente no hay forma de aburrirse de mirar.

Solo por la noche, cuando todo está oscuro, parece tocar un descanso. Hasta que un fuerte chapoteo en el agua nos recuerda desde la orilla: las ballenas siguen pasando.

Un pequeño arroyo pasa bajo el puente y se pierde en un terreno pedregoso y accidentado. Un arco sencillo marca la entrada a la zona recreativa. La taquilla, una caseta pequeña y endeble, parece abandonada. Aunque el precio está marcado (5 pesos por persona), no hay nadie a la vista para cobrar.

La única vecina está a punto de irse en coche; consigo detenerla por un momento. «Los dueños están en una fiesta y no volverán hasta mañana», nos explica. Y añade que seguro que no hay problema si nos quedamos. ¿Es esto acaso vía libre para pasar la noche?

A pesar de la carretera cercana, la única vía de comunicación en esta zona, el lugar resulta idílico. Los pinos y alcornoques rodean el prado y el arroyo chapotea con tanta constancia sobre las rocas que, con el tiempo, se han formado pequeñas pozas naturales. También hay zonas para hacer fogatas y bancos.

Teníamos claro que no encontraríamos al extremadamente raro Ambystoma mexicanum. Pero la familia de las salamandras topo (ambistomátidos) tiene otros miembros fascinantes. En México, la palabra axolote se utiliza a menudo como un término general para las salamandras que permanecen en estado larvario. Muchas de estas especies pueden ser neotenos: alcanzan la madurez sexual sin llegar a abandonar nunca su forma de larva (branquias incluidas).

Una de estas especies es la salamandra tigre o ajolote del altiplano (Ambystoma velascii).

Metamorfosis a la carta

En su etapa larvaria, el verdadero ajolote y la salamandra tigre son casi imposibles de distinguir. Esto suele provocar que los ejemplares de A. velascii capturados en la naturaleza se vendan por error como ajolotes. La sorpresa llega por lo general en el acuario: mientras que el verdadero ajolote siempre seguirá siendo “niño”, la salamandra tigre pasa por una metamorfosis en cuanto cambian las condiciones (como el nivel del agua o la temperatura). Entonces, pierde sus branquias, desarrolla pulmones y abandona el agua como una salamandra terrestre.

Sin embargo, en el sistema fluvial donde fuimos a parar, parece que permanecen en el agua de por vida. Esto ocurre sobre todo en zonas de mayor altitud, cuando crecen en masas de agua sin peces depredadores. Y en un lugar así es exactamente donde los encontramos finalmente: pequeñas criaturas con aspecto de dragón, cuatro patas y la típica corona de branquias. Nos lleva un tiempo divisar el primer ejemplar en el agua algo turbia, pero luego los vemos por todas partes, de todos los tamaños, completamente imperturbables en su idílico mundo.

Al día siguiente por la mañana, cuando pasamos por la taquilla para pagar, nos miran con asombro. Los dueños ni siquiera se habían dado cuenta de que alguien estaba acampando abajo junto al río. Para ellos, los ajolotes son simplemente vecinos del arroyo; para nosotros, fue un encuentro con otra de las grandes maravillas de la naturaleza.

Serpientes y otros reptiles en México – Parte II

Uno lanza el lazo, el siguiente toma el relevo por si el primer tiro falla, y el tercero, armado con un palo, vigila que el cocodrilo no se acerque demasiado. Queremos capturarlo, sí, pero el contacto debe seguir nuestras pautas, es decir, en el momento en que sea seguro tanto para el humano como para el animal.

Tal vez pienses que suena sarcástico; después de todo, un cocodrilo siempre es peligroso. Sí, absolutamente verdad. Pero incluso a estos animales se les puede manejar con mayor o menor riesgo. Como estamos en México, Miguel decidió que este era el lugar perfecto para aprender algo nuevo. Por casualidad, dio con un curso de manejo de cocodrilos. Así que, ¿por qué no intentarlo?

Incluso los animales más dóciles pueden volverse peligrosos según la situación. Sin embargo, ante estos reptiles masivos, el peligro te salta literalmente a la cara. Y como Miguel ya había capturado pequeños caimanes a mano en Bolivia, ahora queremos aprender a dominar a los ejemplares más grandes utilizando herramientas.

Una estrella de la herpetología

La mayoría de los animales son liberados en la naturaleza en cuanto se recuperan y pueden sobrevivir por sí mismos. Otros no les queda otra que quedarse para siempre. Como el cocodrilo de río Canelo, que debido al maltrato sufrió una fractura de mandíbula, no puede abrir la boca más de 10 cm y, por lo tanto, es incapaz de cazar. A algunas aves les cortaron las plumas de las alas; la libertad significaría para ellas una muerte segura. O son animales importados, no endémicos, que no pueden introducirse.

Jerónimo comenzó su carrera como biólogo contando cocodrilos. Gracias, entre otras cosas, a sus análisis, se establecieron áreas protegidas y leyes para salvaguardar a las poblaciones silvestres. Puede sonar cínico, pero el hecho de que se permita la cría legal de cocodrilos en granjas para la producción de carne y piel ha ayudado a las poblaciones salvajes. Esto se debe a que estas granjas solo pueden operar mientras exista una población mínima en libertad. Gracias a esto, la caza furtiva disminuyó drásticamente y el cocodrilo de pantano, por ejemplo, desapareció de la Lista Roja de especies amenazadas.

Para reducir aún más el estrés, les colocamos un paño sobre los ojos. Al no ver nada, todo su sistema se ralentiza. En este modo de supervivencia instintivo, desconectan sus funciones, una de las muchas tácticas que estos maestros de la adaptación han perfeccionado durante 200 millones de años. Una de sus maravillas anatómicas es el foramen de panizza, una válvula “dentada” que controlan activamente y se encuentra en el ventrículo derecho del corazón. Bajo el agua, pueden cerrarla para evitar que la sangre se dirija a los pulmones. La sangre pobre en oxígeno vuelve directamente al torrente sanguíneo y al estómago. Esto no solo les permite bucear durante más tiempo, sino que el aumento de acidez en la sangre facilita la digestión.

¿Trabajo en equipo o terapia de pareja?

Con los cocodrilos grandes, dos manos no bastan; aquí se requiere el uso del lazo y un trabajo en equipo preciso. Desde la distancia, se cierra el hocico del animal con cabos. Los cocodrilos tienen una fuerza enorme para cerrar la mordida, pero apenas tienen fuerza muscular para abrir la boca y menos contra resistencia.

Se necesita práctica para acertar el tiro, pero al cabo del tiempo damos con el objetivo. Después lo arrastramos a tierra firme, donde dos personas lo aseguran, siempre desde la cola hacia la cabeza. Se empieza sujetando las patas delanteras con las rodillas y se ejerce presión sobre la espalda, pero sin sentarse completamente sobre él. Una segunda persona hace lo mismo con las patas traseras.

La piel es como un cuero frío y labrado: firme, seca y sorprendentemente limpia. Una vez asegurado el cocodrilo, se procede a la medición. Para pesarlo, se le inmoviliza con cuerdas; aunque parezca algo bárbaro, sirve para la seguridad de todos los involucrados. Una vez terminado el trabajo, lo devolvemos a su recinto. Ese es uno de los momentos más peligrosos.

A pesar de la técnica de nudos, siempre queda un riesgo residual: el cocodrilo nota de inmediato cuando caen las ataduras y se defiende. Miguel termina el día con las manos raspadas tras un rodeo reptiliano. Nuestros dos ejemplares de cocodrilo de río pesaban unos 80 kg y medían más de 2,5 metros; hicieron falta cuatro personas para levantarlos. El ejemplar más grande, Argos, con sus más de 4 metros, pone al límite a ocho personas fácilmente. ¡Ese nivel preferimos dejarlo para otra ocasión!

Después de dos días nos despedimos con las rodillas raspadas y moretones, pero orgullosos con nuestro certificado de “expertos oficiales en manejo de cocodrilos” en nuestras (casi) ilesas manos.

Serpientes y otros reptiles en México – Parte I

Mientras nos abríamos paso en Kantemó entre millones de murciélagos para encontrar a las hambrientas serpientes ratoneras, no sospechábamos que, poco después, casi terminaríamos llevándonos una serpiente de cascabel.

Todo comienza en absoluto silencio. A pesar de la oscuridad de la cueva, sabemos que el sol aún no se ha puesto. Sin embargo, los primeros aleteos, antes tenues, se vuelven cada vez más frecuentes y ruidosos. Cortan y agitan el aire con un intenso olor a guano. Las mascarillas nos protegen de los riesgos sanitarios, pero el hedor penetrante atraviesa cualquier filtro. El aire en la cueva vibra de forma palpable; millones de pequeños mamíferos buscan la salida, la noche es su hora de caza.

Las serpientes colgantes de Kantemó

Ahí debemos entrar. Agachados, bajo el tenue haz de las linternas, avanzamos con esfuerzo. A izquierda y derecha, los animales pasan disparados a nuestro lado, guiados por su preciso sonar que los desvía y evita que choquen en plena cara en el último segundo —al menos, la mayoría de las veces—.

A medida que nos adentramos, el aire se vuelve más pesado. Estamos rodeados de vida; por un momento se nos pasa por la cabeza eso del «paciente cero» mientras las paredes se estrechan. Pero estamos aquí por una habitante muy especial: la serpiente ratonera del trópico (Pseudelaphe flavirufa).

Estos animales son maestros de la adaptación. A diferencia de las víboras, no poseen visión térmica. Viven en oscuridad permanente y nunca han visto la luz del día; y, sin embargo, ven. Sus enormes ojos rojizos brillan como rubíes bajo la luz de las linternas, perfectamente adaptados para localizar a los murciélagos. Se estima que la colonia de Kantemó cuenta con unos 100 individuos, un microcosmos que sobrevive cazando murciélagos al vuelo.

En marzo, el desierto de la península de Baja California despierta. El aire sopla del mar todavía fresco, pero el sol ya calienta el suelo. Entre el polvo y los arbustos espinosos, nos encontramos con un calibre diferente: la serpiente de cascabel.

Manejo de serpientes venenosas: Cuando la formación de Miguel salva el día

El sonido del cascabel provoca un escalofrío instintivo, es un ruido que cala hasta los huesos. Estuvimos a punto de atropellar a un ejemplar; estaba justo entre las ruedas. Gracias a la formación de Miguel en el manejo de serpientes venenosas, podemos sacarla de la carretera de forma segura. Mientras tanto, ella no deja de agitar su cascabel de queratina que tiene al final de la cola —un resto de cada una de sus mudas—, advirtiéndonos de que es peligrosamente venenosa.

Las serpientes de cascabel son víboras de foseta que solo habitan en el continente americano, pero se encuentran desde Argentina hasta Canadá. Nos costó ver una, la primera fue esta en Baja California: una cascabel manchada (Crotalus mitchellii). Ya era hora, considerando que la mayoría de las serpientes de esta especie viven en México.

Esta temida especie vive en el suelo y suele dar la alarma si te acercas demasiado. Te avisa, pero cuando muerde, rara vez no inyecta veneno. Su veneno hemotóxico descompone las células sanguíneas, lo que provoca hemorragias internas muy dolorosas, destrucción de tejidos e hinchazón. En ese caso, la única opción es buscar rápidamente un hospital y rezar que tengan antídoto en stock.

La serpiente se coloca perfectamente alrededor de la rama. Otra serpiente se ha colocado sobre una hoja verde al fondo el volcán Arenal. Increíble, qué suerte; no?

Ya nos hemos preguntado a menudo cómo puede ser que los animales salgan posando tan bien en las fotos -animales salvajes, que no se olvide.

¿La respuesta? Es desilusionante. Alguien ha colocado al animal así.

Los métodos que se esconden tras las fotos

En el caso de animales de sangre fía existen métodos cuestionables: si están muy fríos apenas se mueven. También se comenta de animales a los que se les sujetan las extremidades con hilos. Existe una imagen famosa de una rana sentada en un escarabajo que probablemente haya sido manipulada ya que las dos especies están activas en diferentes momentos del día.

Colocar a un jaguar salvaje en la posición correcta es bastante difícil, o más bien imposible. Pero para garantizar que se vean hay operadores que saben ayudarse. Hay muchos más comederos de los que uno imagina.

A nosotros también nos han ofrecido ya “garantías” para ver un ocelote “salvaje”. O nos han llevado a comederos para tapires. O sabemos de un cocodrilo del Orinoco que alimentan periódicamente para que no se vaya de la reserva natural donde lo matarían.

Hay que mencionar que hay comederos para pájaros en casi todos los lados, normalmente les ponen plátanos y agua azucarada.

Mientras los operadores puedan garantizar que se vean los animales, tienen garantizado el ingreso. Eso lleva a expectativas peligrosas. Los turistas quieren hacer sus fotos con “animales salvajes”. En Costa Rica la práctica llego a tal extremo que bajaban a los osos perezosos de los árboles para que el turista pudiese hacerse un selfi. El gobierno lanzó una campaña de concienciación en 2019, puede que haya servido, nosotros al menos no hemos vivido nada del estilo, aunque sí que hemos leído comentarios que lo denuncian.

En el caso de las serpientes sí que hemos visto prácticas negativas.

El negocio con la naturaleza «perfecta»

Una práctica muy negativa, la hemos visto en Costa Rica: un fotógrafo nos comentó que hay operadores que llevan a las serpientes en cajas para colocarlas en el lugar ideal. En Facebook también hemos leído un post justo acerca de eso.

¿Y por qué? Solo para que los turistas puedan hacer la foto perfecta. Caminar toda la noche a través de la selva, sin garantías de encontrar algo, sería demasiado agotador; además, por la noche no se ve el volcán.

Desafortunadamente es una práctica bastante extendida y si países como Costa Rica lo hacen, un país que se enorgullece de sus proyectos y leyes de conservación, ¿qué se puede esperar de un país que no se interesa por esos días?

Acerca de los primates de Costa Rica

Constantemente nos cruzamos con «monos», y a mí también me gusta ponerme mona. Pero, por desgracia, de los monos que saltan de árbol en árbol cada vez hay menos.

Ahora estamos en el norte de Centroamérica y aquí ya apenas los vemos. Es más desde que cruzamos la frontera de Costa Rica, lamentablemente no hemos vuelto a ver monos, ni siquiera los hemos oído. Motivo suficiente para recordar nuestros encuentros con estos animales en Costa Rica. Allí tuvimos la gran suerte de observar las cuatro especies de monos autóctonas, algunas de ellas incluso varias veces.

Capuchinos: malhumorados e inteligentes

Aunque suelen tener mirarte con mala cara, su curiosidad casi siempre se impone: los monos capuchinos (cebinae) o carablanca. Se extiende desde América Central hasta el norte de Argentina. El nombre capuchino se lo deben a exploradores portugueses, que pensaron que el color de los monos se asemeja a las túnicas de los monjes capuchinos, aunque en Costa Rica se les conozca más por su nombre carablanca.

Un dato interesante es que los monos capuchinos tienen un cerebro bastante grande en relación con su tamaño corporal. Los científicos atribuyen esto a sus complejas técnicas de búsqueda de alimento: son extremadamente adaptables y hábiles en el uso de herramientas. Nosotros pudimos observarlos repetidamente mientras comían, incluso devorando cocos que abrían ellos.

Monos aulladores: ruidosos y hábiles

A menudo se les oye antes de verlos: los ruidosos monos aulladores (allouatta). Estos animales casi que sirven en la selva como despertador natural a las cuatro de la madrugada. Son los segundos monos más grandes del Nuevo Mundo tras los muriquís o monos araña lanudos (brachyteles).

Un detalle fascinante: son los únicos primates del Nuevo Mundo que han desarrollado una visión tricromática del color (similar a la de los seres humanos). Y el rugido que les da nombre, audible a varios kilómetros de distancia, sirve para la comunicación entre los grupos. ¡Se les considera los animales terrestres más ruidosos del mundo! A pesar de su ritmo pausado, son hábiles trepadores y a menudo utilizan su cola prensil como una «quinta mano», capaz incluso de soportar todo el peso corporal.

Es fascinante ver con qué elegancia, rapidez y agilidad se balancean de rama en rama o simplemente se dejan colgar despreocupadamente y observan con curiosidad lo que sucede abajo, en el suelo. Pero la situación de estos hermosos animales es grave: casi solo habitan en bosques primarios. Según la UICN, debido a la deforestación y la caza, todas las especies de este género están ahora en peligro de extinción.

Para mí, los monos son sin duda uno de los animales que podría pasar horas observando, sin importar cuántas veces los hayamos visto ya. Y, sinceramente, incluso el fuerte rugido de las 4 de la madrugada me resulta ahora algo hermoso y tranquilizador. Es el sonido de la naturaleza salvaje, que esperamos poder seguir escuchando durante mucho tiempo.

Desde donde estamos, el continente americano se encuentra entre dos océanos: el Atlántico y el Pacífico. El mar acompaña a la mayoría de los viajeros a lo largo de todo el trayecto de norte a sur o viceversa, pero en nuestro caso fue un poco diferente. Gran parte del viaje fue casi exclusivamente por el interior de Sudamérica.

Pero ahora, en América Central, ya no hay escapatoria. El mar está a la vuelta de cada esquina y está lleno de lugares estupendos para acampar. Otra fascinación que nos trae a las costas son los habitantes del mar, sobre todo ahora, en plena temporada de ballenas.

De visita a las ballenas jorobadas

Durante bastante tiempo no tuvimos la suerte de ver ballenas, más que nada porque no estábamos cerca de la costa; pero incluso estándolo llegábamos después – o antes- de la temporada, como nos ocurrió en Ecuador.

Pero en Panamá llegamos justo a tiempo, así que tocó salir al mar a ver ballenas.

El avistamiento de ballenas se ha convertido en un gran negocio en esta región. Los precios suelen ser elevados. En Panamá, concretamente en Santa Catalina, querían cobrar entre 80 y 100 dólares estadounidenses. Para ser justos, hay que mencionar que no solo se avistan ballenas, sino que también se hace snorkel y la entrada al parque está incluida.

Sin embargo, otros viajeros nos recomendaron un lugar más barato y con menos turistas. Como ya habíamos tenido la suerte de ver a la cría de ballena jorobada saltar y observar otras ballenas desde la distancia durante el buceo, nos lo pensamos mucho. Pero, por 30 dólares por persona y seis horas en el agua, había que ir.

Fuimos a Boca Brava. Allí nos esperaba nuestro guía en un bonito día soleado (a pesar de ser temporada de lluvias). Junto a nosotros, se subieron al barco otros cinco estadounidenses que viven en Panamá. Los ocho pusimos rumbo al Parque Nacional Chiriquí en una pequeña embarcación. Y, de repente, vimos una madre con su cría nadando cerca del barco. ¡Se acercaban una y otra vez! No llegó otra embarcación turística hasta pasada una hora. Así que estuvimos solos casi todo el tiempo.

Es realmente impresionante ver a estas pequeñas crías nadando y cómo de repente aparece la madre justo al lado. Sobre todo, porque son mucho más grandes que el pequeño barco en el que estábamos. Estos gigantes pueden alcanzar hasta 15 metros de longitud (y eso que son de las ballenas más pequeñas entre la familia rorcual) y pesar entre 25 y 30 toneladas. Ese día vimos ballenas constantemente, desde la playa o desde el barco.

¿Se puede avistar ballenas desde la cama?

En Costa Rica lo intentamos de nuevo. Esta vez, directamente desde la cama. Se supone que en una punta cerca de Puerto Jiménez las ballenas pasan cerca de la costa. No las vimos, pero sí que había delfines, rayas y tortugas.

La siguiente vez que salimos al mar fue en Uvita con un colega del hermano de Miguel, que organiza excursiones de avistamiento de ballenas. Nos invitó a ir a pescar con unos amigos. La pesca en sí misma me sigue pareciendo aburridísima, pero como en la bahía también hay ballenas, al menos pasé un buen rato observándolas saltar en la distancia y, de cerca, una madre con su cría.

Sin embargo, aquí fue diferente. A pesar de ser temporada baja, había otros cinco barcos con hasta 15 personas a bordo alrededor de los animales. Nada de avistar ballenas en soledad. De alguna manera, poder disfrutar de los animales de forma casi exclusiva es una sensación diferente. Ahora esperamos encontrarnos con más animales de camino hacia el norte, ya que al menos vamos a estar mucho más cerca de la costa y sus fascinantes habitantes.