El nombre «inca» suele designar a todo un pueblo, pero de hecho, los incas eran originalmente una pequeña tribu de los alrededores de Cuzco, según sus creencias descendientes del dios del sol Inti. Sin embargo, en tan solo 100 años -aproximadamente entre 1438 y 1533- crearon el mayor imperio contiguo que ha existido en el continente americano: el Tawantinsuyu.

Esta «tierra de cuatro partes» se extendía desde lo que hoy es la frontera sur de Colombia hasta Chile y Argentina. El imperio abarcaba más de 2 millones de kilómetros cuadrados. Se caracterizaba por una multitud de pueblos indígenas, lenguas y paisajes, conectados por un sistema administrativo central y una gigantesca red de carreteras.

Los incas conquistaron territorios de otros pueblos impresionantes y aún menos conocidos en Europa. Los chachapoyas del norte de Perú adoptaron el estilo arquitectónico cuadrangular de los incas, los uros huyeron a sus islas de totora en el lago Titicaca y en Samaipata se apoderaron de una piedra sagrada. La expansión fue inmensa, hasta que llegaron los españoles y conquistaron toda la zona.

Una red de caminos que sigue existiendo

Uno de los legados más impresionantes de los incas es el Qhapaq Ñan, el Sistema Real de Caminos. Se calcula que comprendía más de 40 000 kilómetros de caminos que serpenteaban por los Andes, las costas y la selva. Muchos de estos caminos siguen siendo transitables hoy en día, algunos todavía son utilizados por los lugareños, otros están escondidos y olvidados junto a las carreteras modernas.

Nosotros también nos topamos con caminos incas: en busca de serpientes en el bosque nublado de Ecuador, recorrimos profundos desfiladeros, conocidos como chaquiñán, creados por siglos de caminatas. Por supuesto, el Camino Inca a Machu Picchu es uno de ellos; aunque no lo recorrimos. En su lugar, nos maravillamos ante la tan precisa arquitectura inca en Písac.

Unidad a través de la administración, no del idioma

El imperio era multicultural, pero los incas crearon una administración potente que lo mantuvo unido. A diferencia de Europa, no conocían el dinero, por lo que no cobraban impuestos. Sin embargo, el pueblo estaba obligado a prestar trabajo colectivo. Sobre todo los campesinos, ya que la nobleza y el clero tenían sus privilegios. Sin embargo, estaban bien organizados y distribuían sus bienes y servicios por todo el imperio para aliviar catástrofes y asegurarse de alimentar a todos.

El quechua se convirtió en la lengua de la administración, aunque no todo el mundo lo hablaba. Sin embargo, estaba tan extendido que el idioma se sigue hablando hoy en día en muchas partes de la región andina: no solo es una lengua oficial en varios países, sino que el número de hablantes incluso aumenta.

El hecho de que un imperio de este tamaño y eficiencia existía sin escritura es un aspecto notable – y podría ser una de las razones por las que el Imperio Inca se trata solo superficialmente en las clases de historia en Europa. Las primeras fuentes escritas proceden de los conquistadores. Sin fuentes escritas propias, sin crónicas desde la perspectiva de los propios incas, solo se tiene acceso a informes españoles, a menudo distorsionados e incompletos.

En Europa, las clases de historia se centran en la caída del Imperio Inca, ya que allí los españoles dejaron una huella que aún hoy resuena, y se deja de lado el ascenso y la expansión.

Un legado que permanece

En nuestro viaje por Sudamérica, la presencia de los incas no siempre fue evidente, pero sí constante. Continuamente aprendíamos más sobre lo que significa «inca». Cruzamos el valle de la resistencia de los incas, caminamos por antiguos senderos inca, y continuamente veíamos las terrazas agrícolas que se siguen cultivando 500 años después.

Lo que queda es la impresión de que este imperio no ha desaparecido sin más. Fue derrotado, sí, pero nunca se disolvió del todo. Sigue vivo en la lengua, los caminos, la arquitectura y la gente.

El Imperio Inca fue más que Machu Picchu y oro. Fue una red compleja y bien organizada que conectaba una región enorme. Para nosotros, fue una inmersión en la historia viva de una cultura que parecía conquistada y olvidada, pero que aún se encuentra en la vida cotidiana.