El nombre «inca» suele designar a todo un pueblo, pero de hecho, los incas eran originalmente una pequeña tribu de los alrededores de Cuzco, según sus creencias descendientes del dios del sol Inti. Sin embargo, en tan solo 100 años -aproximadamente entre 1438 y 1533- crearon el mayor imperio contiguo que ha existido en el continente americano: el Tawantinsuyu.

Esta «tierra de cuatro partes» se extendía desde lo que hoy es la frontera sur de Colombia hasta Chile y Argentina. El imperio abarcaba más de 2 millones de kilómetros cuadrados. Se caracterizaba por una multitud de pueblos indígenas, lenguas y paisajes, conectados por un sistema administrativo central y una gigantesca red de carreteras.

Los incas conquistaron territorios de otros pueblos impresionantes y aún menos conocidos en Europa. Los chachapoyas del norte de Perú adoptaron el estilo arquitectónico cuadrangular de los incas, los uros huyeron a sus islas de totora en el lago Titicaca y en Samaipata se apoderaron de una piedra sagrada. La expansión fue inmensa, hasta que llegaron los españoles y conquistaron toda la zona.

Una red de caminos que sigue existiendo

Uno de los legados más impresionantes de los incas es el Qhapaq Ñan, el Sistema Real de Caminos. Se calcula que comprendía más de 40 000 kilómetros de caminos que serpenteaban por los Andes, las costas y la selva. Muchos de estos caminos siguen siendo transitables hoy en día, algunos todavía son utilizados por los lugareños, otros están escondidos y olvidados junto a las carreteras modernas.

Nosotros también nos topamos con caminos incas: en busca de serpientes en el bosque nublado de Ecuador, recorrimos profundos desfiladeros, conocidos como chaquiñán, creados por siglos de caminatas. Por supuesto, el Camino Inca a Machu Picchu es uno de ellos; aunque no lo recorrimos. En su lugar, nos maravillamos ante la tan precisa arquitectura inca en Písac.

Unidad a través de la administración, no del idioma

El imperio era multicultural, pero los incas crearon una administración potente que lo mantuvo unido. A diferencia de Europa, no conocían el dinero, por lo que no cobraban impuestos. Sin embargo, el pueblo estaba obligado a prestar trabajo colectivo. Sobre todo los campesinos, ya que la nobleza y el clero tenían sus privilegios. Sin embargo, estaban bien organizados y distribuían sus bienes y servicios por todo el imperio para aliviar catástrofes y asegurarse de alimentar a todos.

El quechua se convirtió en la lengua de la administración, aunque no todo el mundo lo hablaba. Sin embargo, estaba tan extendido que el idioma se sigue hablando hoy en día en muchas partes de la región andina: no solo es una lengua oficial en varios países, sino que el número de hablantes incluso aumenta.

El hecho de que un imperio de este tamaño y eficiencia existía sin escritura es un aspecto notable – y podría ser una de las razones por las que el Imperio Inca se trata solo superficialmente en las clases de historia en Europa. Las primeras fuentes escritas proceden de los conquistadores. Sin fuentes escritas propias, sin crónicas desde la perspectiva de los propios incas, solo se tiene acceso a informes españoles, a menudo distorsionados e incompletos.

En Europa, las clases de historia se centran en la caída del Imperio Inca, ya que allí los españoles dejaron una huella que aún hoy resuena, y se deja de lado el ascenso y la expansión.

Un legado que permanece

En nuestro viaje por Sudamérica, la presencia de los incas no siempre fue evidente, pero sí constante. Continuamente aprendíamos más sobre lo que significa «inca». Cruzamos el valle de la resistencia de los incas, caminamos por antiguos senderos inca, y continuamente veíamos las terrazas agrícolas que se siguen cultivando 500 años después.

Lo que queda es la impresión de que este imperio no ha desaparecido sin más. Fue derrotado, sí, pero nunca se disolvió del todo. Sigue vivo en la lengua, los caminos, la arquitectura y la gente.

El Imperio Inca fue más que Machu Picchu y oro. Fue una red compleja y bien organizada que conectaba una región enorme. Para nosotros, fue una inmersión en la historia viva de una cultura que parecía conquistada y olvidada, pero que aún se encuentra en la vida cotidiana.

A diferencia de Machu Picchu, Pisac está menos frecuentado. Se supone que es una de las ruinas más importantes, pero la mayoría de la gente no tiene tiempo ni ganas de bajar a la parte inferior. La mayoría de los turistas sólo ven la parte superior y se van enseguida. Así que nos encontramos recorriendo todo el yacimiento, construido hacia 1440, sin más gente.

Se desconoce porqué exactamente se construyó. Por un lado, se cree que protegía la entrada sur al Valle Sagrado y que servía de lugar de descanso al gobernante Pachacuti entre las campañas militares. Al fin y al cabo, los incas fueron un pueblo bastante belicoso. Por otro lado, parece ser y resulta sorprendente que los españoles no mencionaran ni una palabra sobre él durante las primeras conquistas. Hubo que esperar hasta 1877 para que el estadounidense Ephraim Squier describiera el lugar.

Las terrazas de cultivo construidas directamente en plena ladera de la montaña son impresionantes. Y las numerosas cuevas que servían de tumba, también las eligieron en plena ladera con difícil acceso. Michi se limitó a decir que no le sorprendía que enterraran a los muertos en los precipicios si ni siquiera se pusieron a cultivar en el valle, donde todo estaría llano. Pedro también nos contó algo al respecto: las cuevas están vacías, sólo encontraron algunas agujas de cobre y muchos huesos. Él ayudó en la exploración que se hizo en los años cincuenta. Por lo que no merecía la pena seguir buscando, a menos que quisiéramos ver murciélagos.

Así que nos dejamos llevar por las ruinas, sin desvíos aventureros, y nos maravillamos con la arquitectura de los incas.

En Písac fuimos conociendo las piedras incas, así que para estar preparados para Machu Picchu, nos quedaba acostumbrarnos a las masas de turistas. Eso fue lo que hicimos al día siguiente. Unos kilómetros más lejos de Písac, visitamos las salinas incas de Maras. Nos encontramos con turistas resoplando, guías impacientes y estresados, chóferes con el acelerador pisado y alguien tocando ABBA en la zampoña, una especie de flauta. Y sí, es impresionante ver que las salinas siguen en funcionamiento, pero también estuvo bien poder escapar de allí rápidamente.

Lo mismo nos pasó en el yacimiento inca de Moray: una especie de campo de pruebas agrícola. Son andenes superpuestos en anillos concéntricos en los que se pueden recrear distintos microclimas y, así, estudiar el crecimiento de las plantas. Cuanto más abajo, más calor hace.