Donde los hipopótamos se hicieron americanos

Estamos sentados en una pequeña barca en medio de un gigantesco río. Hace mucho calor y no sopla ni una brisa. El sol quema y nos protegemos de él bajo la escasa sombra que dan los árboles de la orilla. Más o menos así nos imaginamos un safari en África, pero estamos a miles de kilómetros.

El calor es perfecto para observar a estos animales. Sin embargo, el primer día no tenemos suerte. No aparece ni un paquidermo. «¿No estabais en Sudamérica?», te preguntarás. Pues sí, y todo lo que contamos aquí está basado en hechos reales. Y no, tampoco estamos en un zoológico. Estamos en medio del río Magdalena, en Colombia, buscando hipopótamos.

¿Hipopótamos salvajes en América?

Contactamos con Yamit, del Tortugario. Él es uno de los pocos que ha sabido ver la posibilidad de generar ingresos con estos animales. Con él organizamos un safari para ver los hipopótamos en Colombia.

El pueblo de Estación Cocorná se encuentra a orillas de un afluente del río Magdalena, el río Cocorná. Fue una estación de ferrocarril que conectaba la región agrícola con la ciudad de Medellín. Escobar marcó toda la región y la gente no vivía mal: trabajaban de agricultores o ganaderos, o plantaban coca, y Escobar pagaba los gastos escolares de los niños. Solo convenía ser una persona de pocas palabras.

La familia de Yamit vivía en ese mundo y se adaptó; aun así, eran un poco diferentes. La madre se formó en biología y conservación medioambiental. Un día, mientras paseaban en barco por el río, se dieron cuenta de que apenas veían tortugas. Los huevos se recolectaban ilegalmente y la carne también se consideraba una exquisitez. Así que decidieron salvar a las tortugas. El proyecto consistía en crear un centro de cría y refugio para estos reptiles: el tortugario de la Estación Cocorná.

Diez años después, se ha convertido en todo un éxito: las tortugas han vuelto. Vimos muchas a lo largo de la orilla durante nuestro recorrido. La conservación por sí misma apenas da dinero, por lo que la familia fundó una empresa turística que ofrece tours en barco por el río Cocorná hasta el Magdalena. Y es en ese punto, donde se juntan ambos ríos, donde una colonia de hipopótamos ha elegido asentarse.

Vivir la convivencia

El segundo día tuvimos suerte. Por la mañana, nos acercamos en coche a la Hacienda Nápoles, donde hay pequeñas lagunas en los alrededores. El propietario de una de estas lagunas nos deja entrar en su propiedad a cambio de comprarle una Coca-Cola en su tienda. Hay cuatro hipopótamos: tres adultos y un bebé. Están todos en el agua, sin dejarse molestar. Mejor, porque en los alrededores hay pocos árboles en los que ponerse a salvo en caso de que quisieran atacarnos. Y los hipopótamos son rápidos y peligrosos, al menos en África. En Colombia, según nos cuenta Yamit, por ahora no han matado a nadie, aunque sí ha habido ataques.

Por la tarde, decidimos volver a bajar por el río. De nuevo, toca esperar. Queda poco para que se ponga el sol. La luz de los últimos rayos del sol pinta una estampa preciosa.

¡Ay, un hipopótamo! Se asoma cada dos por tres a la superficie para volver a sumergirse en las aguas turbias del río. Parece curioso o, quizá, simplemente quiere defender su territorio. Se gira repetidamente hacia nosotros y, de repente, se sumerge. Yamit acelera y se aleja; nunca se sabe si el animal está planeando un ataque submarino. A los pescadores locales no parece impresionarles demasiado. Sin mostrar aparente inquietud, van a la orilla a por arena. El hipopótamo tiene que estar por debajo del barco, pero los deja en paz. Me quito el sombrero ante semejante valentía.

Un poco más río arriba hay un segundo ejemplar. Ya está anocheciendo, pero aun así disfrutamos del momento. Mantenemos siempre la debida distancia y el motor en marcha, porque este hipopótamo ha decidido saltar y está claro que está defendiendo su territorio.

Proyectos por los que vale la pena un viaje: entre amenazas y esperanza en el Putumayo de Colombia

Nos vamos de Ecuador, un país lleno de proyectos inspiradores y sin duda uno de los más impresionantes de nuestro viaje por Sudamérica.

Nos aventuramos a cruzar hacia Colombia en uno de los pasos fronterizos considerados «peligrosos» y entramos en la región del Putumayo.

No queremos minimizar el peligro: existe. Justo en el paso fronterizo, un policía nos pregunta por una pequeña ayudita. Le toca estar de pie bajo la lluvia y le vendría bien un poco de dinero para comprarse un refresco. Le decimos amablemente que no y, aun así, nos deja entrar al país. Bienvenidos a Colombia, pensamos.

Precaución y prejuicios

Apenas existen fuentes de ingresos. La ganadería, la industria maderera y la producción de petróleo impulsan la economía y, al mismo tiempo, la destrucción. La selva tiene todas las papeletas de salir perdiendo.

Además, hay tráfico de drogas y crimen organizado. Esta zona fronteriza es una de las principales puertas de entrada de la cocaína a Ecuador y, desde allí, al resto del mundo.

La guerrilla dominó esta zona durante mucho tiempo. A pesar del acuerdo de paz, nunca han desaparecido del todo. Aunque hay primeros intentos de construir una red turística, la región, y el país en general, se mueven hacia la dirección equivocada: más combates, más violencia, más drogas.

En general, Colombia está cambiando de nuevo – desgraciadamente a peor.

Proyectos por los que vale la pena un viaje: Mujeres indígenas valietnes que buscan unir turismo, tradición y conservación

Indígena y mujer… Una combinación que ya de por sí te complica la vida en todo el mundo. No iba a ser diferente en Sudamérica. Según la Comisión Interamericana de Derechos Humanos, solo una de cada diez niñas indígenas termina la escuela secundaria en América Latina.

En general, ser mujer ya es difícil en estos lares. Incluso yo, blanca privilegiada, lo noto a menudo cuando me explican cómo funciona el mundo, cuando no me creen que sepa conducir o directamente me corrigen mi español porque ellos usan otra palabra aquí y la que uso yo seguro que es inventada. Según el día, no lo llevo demasiado bien.

Pues imagínate, además, no haber tenido la oportunidad de recibir una buena educación básica, vivir en una tribu y crecer en un contexto cultural y económico diferente al de la casta superior. En definitiva, estás en el estatus más bajo posible. La realidad de los ricos y pobres dista muchísimo más en esta parte del mundo. Pero, a veces, uno se encuentra con extraordinarias iniciativas que buscan cambiar el paradigma en cierto modo.

Las mujeres de la comunidad de San Pedro, en Misahuallí Ecuador, son uno de esos ejemplos a seguir. A pesar de ser indígenas, y mujeres, han creado su propia empresa de la que vive toda una comunidad. Y es precioso.

Sinchi Warmi Lodge – Mujeres valientes

Las lagunas se cruzan con un puente, el lugar perfecto para pasar los días. Nosotros nos instalamos allí para observar los peces que pasaban. Y no cualquier pez.

Sofía nos da la bienvenida. Nos explica todo, nos invita a un té de guayusa y prepara unos trozos de papa, que es lo que hay, en lugar de pan. Luego nos lleva al puente y tira los trozos al agua. ¡Bam! Se oye un ruido fuerte en el agua. Se trata de la boca de algo gigante. —Un paiche de unos 2,50 metros —nos explica. El pez escupe el trozo de papa, no les gusta la verdura.

El paiche, también conocido como arapaima o pirarucú, es uno de los peces de agua dulce más grande, puede alcanzar los cuatro metros y pesar hasta 200 kilos. Tiene grandes escamas negras y una enorme cola roja. Sus ojos y las escamas de la cola reflejan la luz de las linternas por la noche. Parece que se acerca un monstruo gigante del que solo se ven los ojos.

Se alimenta principalmente de otros peces, aunque también come pájaros, insectos y otros mamíferos pequeños. Los cazan mediante succión: abren la boca grande y crean un vacío que atrae a sus presas, lo que provoca ese ruido tan característico.

En Sinchi Warmi tienen tres gigantes, el mayor tiene unos ocho años. El pez nos acompaña durante toda la estancia y, por la noche, se les escucha cazar cuando se propulsan rápidamente para capturar la presa. Por cierto, también es un pescado muy rico para comer.

Proyectos por los que vale la pena un viaje: Un paraíso animal en el lado pacífico de los Andes

Continuamos nuestro viaje por Ecuador, un país lleno de contrastes. Por un lado, hay muchas iniciativas privadas de conservación de especies, mientras que por otro, la extracción de materias primas está en auge. La diversidad de especies es inmensa, tanto en la naturaleza como en términos de materias primas.

En 2021, el Ministerio de Energía ecuatoriano estimó que el país cuenta con unas reservas de 1.300 millones de barriles de petróleo, la mayoría de los cuales se encuentran en la cuenca amazónica, y esto en uno de los países más pequeños de Sudamérica. También hay ricos yacimientos de oro, plata, cobre, zinc y muchos otros metales. Todos ellos productos muy codiciados en el comercio mundial.

Sin embargo, la minería tanto ilegal como legal supone un problema, sobre todo en países donde el gobierno no vela por el cumplimiento de las normativas medioambientales. El resultado es que los metales pesados terminan viajando río abajo hasta llegar al Atlántico por Brasil o desembocan en el Pacífico.

Cuando estuvimos en Ecuador a mediados de marzo, se produjo un vertido de petróleo en Esmeraldas. El oleoducto reventó y se derramaron unos 25 000 barriles que afectaron a 300 000 personas en una de las regiones más pobres del país. Y esto ocurrió en un lugar donde los ríos no tienen aún miles de kilómetros por recorrer.

Un paraíso de aves cercano a la capital

Isabel nos recibió con una sonrisa radiante y un inglés perfecto. Había vivido un tiempo en Estados Unidos porque su madre estudió y trabajo allí. Pero sus padres querían aportar su granito de arena en proteger una parte de su país natal, Ecuador.

Hace 35 años se creó la Fundación Maquipucuna. La zona estaba en barbecho, pero la familia quedó encantada con el Chocó andino, una región especial de Ecuador caracterizada por su biodiversidad.

Reforestaron gran parte de la zona con aguacates silvestres, una especie arbórea autóctona y también iniciaron un proyecto turístico con un pequeño hotel.

Los árboles crecieron, el bosque se recuperó y, unos 20 años después, llegaron los primeros osos. Sin darse cuenta, habían creado una nueva fuente de alimento para el oso de anteojos. A estos animales les encantan los aguacates silvestres, pero su temporada es en agosto/septiembre. Así que tuvimos mala suerte; llegamos demasiado pronto para verlos.

Pero el hotel y la reserva atraen a muchos otros animales. La zona es conocida por su variedad de aves, sobre todo colibríes, y también hay muchas serpientes. La razón por la que estábamos allí.

Nos permitieron recorrernos todas sus rutas de senderismo y confiaron plenamente en nosotros. Lo que nos encantó, porque a menudo está prohibido caminar solo por senderos perfectamente señalizados. No nos referimos a perderse por en medio de la selva.

Durante la noche vimos caracoles gigantes y un kinkajú. Durante el día, por fin vimos la tan esperada serpiente: una terciopelo (Bothrops asper). O, como la llaman en Ecuador, «equis», por su patrón en forma de X. Estaba enroscada justo al lado del camino.

Primero pasamos sin verla, pero cuando miré hacia atrás mi corazón se detuvo por un momento. «Miguel, una serpiente… justo aquí». Así que primero nos tocó alejarnos un poco, calmarnos y luego preparar la cámara. La serpiente nos observaba; y nosotros a ella.

Sí, la respuesta es afirmativa: es venenosa. Y es conocida por causar la mayoría de las mordeduras. Pero, como solemos repetir a menudo, mientras no se la ataque ni se pise, no hará nada. Este es el mejor ejemplo. No estaba ni a un metro y los dos pasamos justo al lado.

Sumak Kawsay in Situ: ciencia y turismo al borde de los Andes

Las personas forman parte del viaje. Sin estos encuentros, cualquier viaje quedaría incompleto. Aunque también es verdad que los problemas los causan las personas; no suele ser la naturaleza la que nos saca de quicio, excepto cuando una masa de insectos invade el coche o no deja de llover durante semanas. Pero, a pesar de esto, son las personas las que convierten el viaje en una experiencia especial.

Conocer nuevas personas, con sus pequeños y grandes proyectos, y su espectacular hospitalidad, es lo que convierte todo esto en una gran aventura. En la serie Rincones del futuro queremos presentaros algunos de los proyectos que nos han sorprendido de verdad.

Solemos estar mucho en la naturaleza, buscando animales, por lo que la mayoría de los ejemplos serán sobre cómo conservar la naturaleza y las especies con ayuda del turismo. Son lugares que merece la pena visitar y a los que esperamos volver en algún momento.

Porque todos ellos demuestran una cosa: existe otro camino.

El proyecto de los 300 años

El terreno se encuentra a unos 1400 metros a los pies de los Andes ecuatorianos. Desde allí se puede ver desde los volcanes El Altar y Tungurahua hasta la selva amazónica, y desde el Parque Nacional Llanganates hasta el Sangay. Es aquí, en este corredor, donde aún hay naturaleza virgen, donde brota la vida literalmente. Y todo eso es posible gracias a una iniciativa privada.

A finales de los años noventa, la familia trabajaba el terreno de manera tradicional: plantaban naranjilla, también conocido como lulo, un cítrico muy popular en Sudamérica. Pero antes de seguir desforestando el terreno para ampliar el cultivo, el joven Henry les planteó a sus padres una extraña idea: proteger el bosque y vivir del turismo y la ciencia. Claramente, había pasado demasiadas horas viendo National Geographic en la tele.

Pues casi 30 años después —y es que es tan poco tiempo— llegan científicos y expertos de las universidades estadounidenses más prestigiosas para dormir en tiendas de campaña en su trocito de selva ecuatoriana.

Sumak Kawsay in Situ es un paraíso de la biodiversidad, pero, a diferencia de los llanos de la Amazonía, no te ataca una marabunta de mosquitos —es muy agradable, la verdad. Para los visitantes hay mucho que descubrir, eso sí, todo a pie. A los turistas les esperan baños en ríos cristalinos, arcilloterapia en plena naturaleza, conciertos de ranas en primera fila, recorridos por el bosque con botas de goma en busca de animales y la comida riquísima de Mamá Gloria para recobrar fuerzas.

Los científicos disfrutan de un laboratorio con vistas a la selva en lugar de a paredes blancas, exploran caminos y van descubriendo especies de animales y plantas por estudiar. En solo media hectárea contaron más de 145 especies de plantas diferentes; aún queda mucho por descubrir. Por tanto, la esperanza de encontrar aquí la fuente de la juventud sigue estando alta. Aunque ya se puede afirmar que es una fuente vital: la del agua del Amazonas.