800 Kilometer durch den Yellowstone National Park

Aus grösster Tiefe stammt die Erde und doch ist sie neuer als alles um uns herum. Im Yellowstone stehen wir in der Caldera eines aktiven Vulkans, die Erde blubbert und dampft. Die Hitze aus dem Boden gibt dem Gebiet sein Markenzeichen: die Farben. Doch das hat uns schlussendlich am wenigsten an dem ganzen Abschnitt fasziniert.

KM 900, vor 2,1 Millionen Jahren

Zuerst gibt es jedoch einen kurzen Sprung zurück in der Zeit; denn Yellowstone ist Vergangenheit und Gegenwart zugleich.

Vor 2,1 Millionen Jahren fand die Geburt und der bisher grösste Ausbruch des Yellowstone-Vulkans statt: der Huckleberry-Ridge-Ausbruch. Zwei weitere Eruptionen folgten. Der letzte Ausbruch, der eigentlich zur jetzigen Form der Caldera beitrug, war erst vor 640 000 Jahren, bekannt als Lava-Creek-Eruption.

Langsam fahren wir in den Park hinein, wir kommen vom Süden, direkt aus dem Grand Teton National Park. Es geht den Berg hoch. Hinter uns quält sich eine nicht endend wollende Autoschlange die Strasse hoch. Auf über 2000 Metern macht der Motor des Land Cruisers keine grossen Sprünge mehr, erst recht nicht, wenn es den Berg hinaufgeht, so kommen wir langsam und dennoch stetig mit 40 km/h vorwärts. Wir geniessen in aller Ruhe die Landschaft und halten die Augen nach Tieren offen. Die Begeisterung der Autofahrer, die hinter uns die schwarzen Abgase abbekommen, scheint sich andererseits in Grenzen zu halten.

Die Lewis Falls kommen zum Vorschein. Der Fluss windet sich wie die Strasse durch den Tuff. Ein Gestein, das aus verfestigter vulkanischer Asche und Pyroklasten gebildet wird. Oben auf dem Grat angekommen, steht man am Abgrund eines runden Kessels. Doch anders als bei so vielen Vulkanen, die wir auf dem Kontinent schon besucht haben, sehen wir am Yellowstone keinen Anfang und kein Ende.

Die Vulkancaldera des Yellowstone ist 48 x 72 Kilometer gross. Unter der Caldera liegt ein Hotspot, das ist der Ort, an dem heisses Mantelmaterial aus der Tiefe der Erde aufsteigt. Der Bergkamm, den man bei jeder Durchfahrt durch den Yellowstone Park erklimmt, ist der Rand des Supervulkans. Darunter blubbert eine riesige Magmakammer, und die enormen Kräfte spürt man bis an die Oberfläche. Denn an solchen Hot-Spots bildet sich die Oberfläche der Erde aus alten, geschmolzenen Steinen neu. Und diese Ebene hebt und senkt sich jährlich um mehrere Zentimeter.

Wir sind in der Gegenwart angekommen: wo der Stein zu Leben wird.

Manche Elemente einer typischen Vulkanlandschaft sieht man mit blossem Auge. Über 10 000 Hydrothermalquellen prägen die Landschaft. Dabei lassen Geysire Dampf ab, als ob Minifabriken überall zugange wären. Schlammbäder blubbern vor sich hin und Bisons wärmen sich an der naturgegebenen Fussbodenheizung. Andere spürt man nur: Thermalquellen wärmen die Flüsse auf die perfekte Temperatur für Fische auf. Und im Winter beherbergt das Innere der Caldera die eine oder andere warme Zone, wo die Tiere dem tiefsten Schnee entkommen können.

Und dann gibt es die Lebewesen, die sich erst so richtig im knapp kochenden Wasser wohlfühlen: thermophile Mikroorganismen. Nicht nur kochendes Wasser halten sie aus, auch im starken Säuregehalt fühlen sie sich heimisch. Sie mögen aber keine Temperaturverschiebungen. Im ganz heissen Wasser leben hauptsächlich durchsichtige und gelbe Mikroben, wobei die durchsichtigen für das menschliche Auge blau leuchten. An den kälteren Rändern sammeln sich orange, braune und grüne Gruppen. Und zusammen bilden sie ein eindrückliches, lebendes Schauspiel.

Der Yellowstone Nationalpark hat eine Fläche von knapp 9000 Quadratkilometern; 2,5-mal die Fläche Mallorcas. Der Park wurde 1872 gegründet und gilt auch als der erste offizielle Nationalpark weltweit. Die erfreuliche Nachricht zum Schutz der Natur hatte jedoch ein düsteres Vorspiel – für Tiere und Menschen.

Wir fahren entlang des Chief Joseph Scenic Byway über den Dead Indian Pass an den Nordost-Eingang des Yellowstone Nationalparks. Der tragische Name ist Folge der Vertreibung der Native American aus ihren angestammten Gebieten. Die Nez-Perce-Indianer flohen während des Nez-Perce-Krieges 1877 vom Yellowstone Gebirge in die grossen Plains. Dabei tricksten sie die US-Army aus: Sie liessen sie im Glauben, den einfacheren südlichen Weg zu nehmen. Stattdessen stiegen sie den steilen Pass hoch. Bis die Soldaten das bemerkten, waren die Nez Perce schon weg. Anscheinend wurde jedoch schlussendlich trotzdem ein Nez Perce auf dem Pass umgebracht – der Namensgeber des Dead Indian Pass.

Die Region um die Rocky Mountains war von verschiedenen indigenen Gruppen bewohnt. Lange wurden sie in den kargen und schwierigen Gebieten geduldet, denn die Siedler kamen nicht so schnell dahin. Ursprünglich entstand die Idee “Nationalpark” Anfang des 19. Jahrhunderts als ein Ort, an dem die Indians ihre traditionelle Lebensart behalten konnten. Doch die Idee wandelte sich. Die Indianer wurden in Indianerreservate gedrängt und aus den Nationalparks entstand der Traum, eine unberührte Wildnis zu schaffen. Die Wildnis Amerikas verstand man bis dahin einzig als riesiges Jagdgebiet ohne Gesetze.

Was aus dieser Wildnis geworden ist, wollen wir mit eigenen Augen sehen.

Die Fahrt geht weiter. Hinaus aus den antiken Seen, entlang der Flüsse eingebettet in grüne Täler. Zu Beginn ist die Gegend flach. Kleine Hügel erscheinen, die Strasse windet sich hindurch. Die Hügel werden höher, die Täler tiefer. Der Frühling ist gerade erst erwacht. Die ersten Blumen spriessen am Strassenrand, der letzte Schnee schmilzt langsam. Die reissenden Flüsse werden zu Bächen und zu Quellen.

Dann plötzlich Ruhe: Eine breite Ebene tut sich auf, der Snake River fliesst gemächlich gegen Süden und dahinter, da, türmen sich hohe Berge steil auf. Der Fels glänzt grau im letzten Sonnenschein, der Hintergrund ist pechschwarz: ein Gewitter droht. Es herrscht Ruhe vor dem Sturm in den Grand Tetons.

KM 810, vor 10 Millionen Jahren

Wir laufen durch den Dorfkern und schauen in die Luxus-Boutiquen: Cowboy-Hüte, Pelze und Stiefel. Was einst ein wichtiger Jagdgrund der indigenen Bevölkerung war, ist heute die Jet-Set-Destination im Sommer und Winter. Hier sind die Rocky Mountains für alle zugänglich. Und gleich bei der Ausfahrt aus Jackson Hole zeigen sich die Tetons von ihrer besten Seite.

Die Rocky Mountains entstanden bei tektonischen Verschiebungen vor etwa 80 bis 50 Millionen Jahren. Die Erde bewegte sich jedoch bekanntlich weiter – und tut es weiterhin – und erst vor knapp 10 Millionen Jahren begann die Entstehung der Teton-Bergkette.

Entlang der rund 60 Kilometer langen Teton-Verwerfung hebt sich die Bergkette bei Erdbeben Stück für Stück an, während die Senke von Jackson Hole auf der östlichen Seite absinkt. Weil die Teton Range geologisch gesehen extrem jung ist, besitzt sie fast kein Vorgebirge. Ausserdem hatte die Erosion schlichtweg noch nicht genug Zeit, die schroffen, steilen Spitzen rundzuschleifen.

Heute wandern wir genau über die Moränen, die das Eis hinterlassen hat. Die erste Wanderung im Grand Teton National Park ist bezaubernd. Über eine eher längere Route um den Emma Matilda Lake heisst es für uns über Stock und Stein und Baumstamm klettern. Denn die wenig begangenen Wanderwege werden kaum gewartet. Überall hat es Bärenspuren, das Tier selbst sehen wir jedoch erst, als wir wieder im Auto sitzen. Ein Schwarzbär lässt sich eine kurze Sekunde blicken, als er sich auf die Hinterbeine stellt, um sich einen Überblick zu verschaffen. Doch bevor wir es richtig realisieren, ist er schon wieder verschwunden.

Die andere Wanderung rund um den Jenny Lake ist stärker begangen. Andauernd kommen Menschen entgegen; Tiere, ausser Vögel, sieht man kaum. Doch das schimmernde Blau des Sees lädt am ersten warmen, sonnigen Tag in den USA direkt zum Baden ein. Das lassen wir uns nicht nehmen.

In den eher abgelegenen Gebieten des Grand Tetons gefällt es uns, im Rest des Parks ist wie in allen Nationalparks der USA grosser Rummel. An den ersten Tagen erleben wir, dass sich selbst bei stärkstem Gewitter und strömendem Regen die Menschen noch auf die Aussichtsplatformen wagen.

Auf dem Weg zum Yellowstone

Der Sturm ist vorbei nach ein paar Tagen im Grand Teton. Für uns heisst es nach einer Woche weiterfahren und damit lassen wir auch gleich die Ruhe der abgelegeneren Gebieten hinter uns. Denn die Strecke führt langsam steil hinauf. Wir ziehen weiter in den Norden entlang der Ostflanke der Rocky Mountains. Es wartet ein rummelhaftes Highlight der Gegenwart auf uns. Was vor 2,1 Millionen Jahren explosionsartig entstand, ist heute die Serengeti Nordamerikas. Wir betreten den aktiven Vulkan des Yellowstone Nationalparks, wo nicht nur wilde Tiere, sondern auch ganze Scharen von Besuchern auf der Jagd nach dem perfekten Erlebnis sind.

In den Tiefen der hochgelegenen Wüste beginnt unsere Zeitreise durch die Schichten der Erde. Das Hochplateau im zentralen Westen der USA war einst ein von Farnen statt Palmen gesäumtes, tropisches Meer. Heute bleibt nur kniehohes, trockenes Gestrüpp. Die Wärme, die dieses Gebiet mal ausstrahlte, ist für uns kaum vorstellbar. Denn ein Schneesturm zieht vorüber und zwingt uns zu einer weiteren kalten Nacht am tiefsten Punkt des Tals.

Doch die heutige karge Wüstenlandschaft ist die perfekte Konservierung für die Überbleibsel der einstigen Dinosaurier-Welt. Die Ausstellung des Dinosaur National Monument ist dabei nur das spektakulärste Beispiel, doch es gibt noch zahlreiche weitere im Stein verborgene Schätze in der ganzen Umgebung.

KM 0, vor 150 Millionen Jahren

Die Wand aus Knochen

Man würde fast meinen, dass die Dinosaurierknochen einfach überall offen herumliegen und man jederzeit darüber stolpern könnte. Zwar ist die Wahrheit etwas komplizierter, aber ganz so abwegig ist die Idee nicht.

Das Gebiet, das als Morrison Formation bekannt ist, war von einem grossen Fluss durchzogen. Bei Trockenheit kamen die Tiere näher ans Gewässer und wenn sie starben, wurden sie bei steigendem Pegel wieder mit Sand und Schlamm überdeckt. Ab etwa 65 Millionen Jahren vor unserer Zeit, durch tektonische Verschiebungen, wurde die ganze Platte hoch gedrückt, seitdem steht sie in einem Winkel von 67 Grad. Die Knochen, die am oberen Rand lagen, kamen somit durch Erosion langsam zu Tage – und wurden so überhaupt erst auffindbar.

Die Quarries oder Steinbrüche in den zentralen westlichen Bundesstaaten der USA sind voller Geschichte. Da die Region seichte Meere und viel Schiefer, Kalk- und Sandstein hatte, wurden die Fossilien über Jahrhunderte gut bewahrt. Dazu kommt, dass bei der Entstehung des nordamerikanischen Kontinents Platten aufeinandertrafen und die Rocky Mountains in die Höhe drückten. Das hat die ganzen Schichten aufgestellt und näher an die Oberfläche gebracht.

Nach dem Schneesturm, der Colorado Mitte Mai heimsucht, begeben wir uns aus dem Tal der Dinosaurier und machen uns gleich selbst auf die Suche. Nicht nach Dinosaurierknochen – denn das ist verboten – aber Pflanzen können ja auch zu Stein werden.

Damit verlassen wir die Jurazeit und tauchen – oder graben uns eher – ins Eozän.

Nachdem der ganze Staub aus den Kleidern abgeklopft ist und die Dusche den Rest vom Körper abgewaschen hat, machen wir uns auf zum Fossil Butte National Monument. Da, wo vor 50 Millionen Jahren Krokodile im Fossil Lake schwammen.

Das Gebiet rundherum ist bekannt für einwandfrei erhaltene Fossilien von Pflanzen, Insekten, Fischen und Reptilien. Ab und zu mal ein Säugetier.

Der Fossil Lake war ein meromiktischer See, die Wasserschichten haben sich dauerhaft nicht vermischt. Der Grund war extrem salzig, was organischen Zerfall verhinderte. Die Süsswassertiere, die im See lebten, konnten somit die toten Tiere, die in der Salzschicht lagen, nicht fressen. Zudem war der Grund sauerstoffarm und eine dicke mikrobiotische Algenmatte wuchs. Dank der Cyanobakterien wurden die toten Tiere schnell von den Algenmatten umschlossen und vom Licht abgeschirmt. So waren die perfekten Bedingungen für Fossilien geschaffen.

Zudem setzte sich Kalkstein wie eine schwere Decke darüber – Schicht für Schicht – und bewahrte die Fossilien genauso, wie sie einmal gestorben sind.

Heute findet man in der ganzen Umgebung brüchige, glatte Lehmplatten mit bemerkenswerten Überresten. Im Fossil Butte National Monument sind die Funde geschützt und können im kleinen Visitor Center bestaunt werden. Nebenan gibt es private Quarries, die ihr Land zum Suchen vermieten. Das heisst, man bezahlt einen Beitrag und kann dann ein paar Stunden suchen und alles behalten, was man findet. Es sei denn, der Wert ist immens hoch.

Diesen teuren Spass sparen wir uns. Wir haben ja noch das ganze versteinerte Holz, bei dem wir erstens nicht wissen, wohin damit, und zweitens auch noch nicht, was daraus gemacht werden soll.

Noch angemerkt: Laut alternativer Medizin gibt versteinertes Holz Kraft und hilft beim Abnehmen. Den Effekt haben wir leider noch nicht bemerkt, das Auto wiegt immer mehr und Treibstoff braucht es auch eher mehr als weniger. Wir geben die Hoffnung jedoch nicht auf.

Utah darf man nicht verpassen – heisst es von allen Seiten. Jeder Reisende, den wir treffen, empfiehlt uns, unbedingt nach Utah zu fahren. Die roten Steine, die die Nationalparks prägen, seien das Highlight der USA. Der klare Nachthimmel sei einer der schönsten der Welt. Die Offroad-Strassen, die durch den Bundesstaat führen, gehören zu den spannendsten und abwechslungsreichsten überhaupt.

Voller Erwartungen starten auch wir die Reise in die USA, und wir freuen uns vor allem auf Utah. Am Ende jedoch hat uns der rote Bundesstaat nicht überwältigt, wenn nicht gar eher enttäuscht.

Der Wüstenstaat Utah beherbergt fünf der schönsten und bekanntesten Nationalparks der USA. Daher ist es eines der Hauptreiseziele für in- und ausländische Touristen. Jeder möchte mal unter einer der riesigen Steinbögen in Utah fotografiert werden, vor allem da für viele eine USA-Reise weiterhin einmalig ist.

Woher kommt das Rot? Die Geologie der Steine Utahs

Versteht es nicht falsch. Die Natur in Utah ist bezaubernd. Die rote Farbe der Erde entsteht durch Oxidation. Wenn die Erde erodiert, kommt das Eisen mit Sauerstoff in Kontakt und dabei oxidiert es zur roten Farbe: Es entsteht Hämatit. Hämatit ist ein starkes Pigment, das sich dann, durch weitere Erodierung, auf den Sand und Felsen legt. Alles ist rot.

Utah war einst eine grosse Wüste in der Nähe eines Ozeans. Durch das sauerstoffhaltige Oberflächenwasser wurde das Hämatit einfacher oxidiert, über die Zeit hinweg entstand roter Sandstein. Je nachdem, ob noch weitere Mineralien im Gemisch sind, weicht die Oxidationsfarbe vom typischen rot ab: Es gibt gelbe, orange oder bräunliche Erde. Dazu kommt noch ausgebleichtes Weiss: Da Sandstein sehr durchlässig ist, kann über Jahrmillionen das Hämatit auch weiter ausgewaschen werden bis keine Pigmente mehr im Gestein sind. (Falls du eine genauere Erklärung suchst, findest du sie hier auf Englisch)

Dieses Wunder wollen wir uns von nahen ansehen. Das erste Ziel: Zion National Park. Die Ernüchterung am Eingang: überall Menschen, keine Parkplätze und Stau beim Zahlhäuschen. Wandern? Undenkbar, wir können ja nicht mal das Auto kurz abstellen, um zur Toilette zu gehen. Natürlich ist es Wochenende, was die Touristenströme noch verstärkt.

Erst in Utah stossen wir auf ein weiteres Massenphänomen. Viele Wanderwege in den Parks – oder auch ausserhalb – brauchen eine Bewilligung. Dadurch können die Menschenmassen kontrolliert und die Schäden, die in der Natur dadurch entstehen, minimiert werden. Eigentlich ja eine gute Sache. Nur um an dieses Permit heranzukommen, nimmt man an einer Lotterie teil. Um teilzunehmen bezahlt man eine kleine Gebühr, um die 10 US$. Falls man dann zu den wenigen Glücklichen gehört, die ein Ticket gewinnen, darf man dann gleich nochmals bezahlen, um dann tatsächlich auf den Weg zu dürfen.

Der Boom auf Erlebnisse in der Natur hat dazu geführt, dass der Zugang zu derselben restriktiv behandelt werden muss. Vor allem auf spektakulären Routen. Die Massen an Touristen, sei es internationale oder nationale, und Wanderer müssen gesteuert werden, wenn man diese Attraktionen auch für zukünftige Generationen behalten will.

Recreation.gov die Lotterieseite steht jedoch auch unter Kritik, da sie von einem Kontraktor betrieben wird, der eben genau diese nicht erstatten Gebühren behält. Der grösste Teil der Gebühren scheint gar nicht im Park, wo sie eigentlich benötigt werden, anzukommen.

Utahs Nationalparks erfordern entweder viel Geduld oder exaktes planen

Wir hatten zwar schon davon gehört, es aber vor Ort zu erleben, war dann doch einschneidender als erwartet. Die vielen Menschen, die nicht ganz einfach zu erhaltenen Bewilligungen und die monatelange Planung im Voraus, hat auch unsere Reiseform geändert. Die meisten dieser Permits werden im Winter freigegeben. Wenn man dann nicht direkt am PC sitzt, um sie zu lösen, ist auch gleich die ganze Saison ausgebucht.

Es gibt 4×4-Routen in Canyonlands Nationalpark, wo wir von anderen gehört haben, dass sie spontan fahren durften, wo wir erst über zwei Wochen später einen einzigen freien Spot gehabt hätten.

Spontan etwas zu unternehmen geht eigentlich nicht mehr in den USA – erst recht nicht wenn es rundherum eines Hotspots ist. Es gibt immer noch schöne Wanderungen, die ohne Probleme zugänglich sind, oder andere wunderschöne Landschaften. Dafür muss man jedoch um einiges mehr an Zeit aufwenden, um diese zu finden.

Die Gegebenheiten, die wir in Utah vorgefunden haben, haben unsere Stimmung als wir durch reisten etwas gedämpft. Ja, die Steinformationen sind eindrücklich, erst recht im richtigen Licht, wenn die Sonne gerade aufgeht. Die Steinbögen im Arches Nationalpark auch in tiefster Nacht ohne Menschen zu fotografieren, muss auf die Sekunde abgestimmt werden und zur Dämmerung ein Ding der Unmöglichkeit.

Im Bryce Nationalpark muss man aufpassen, nicht noch Opfer einer zu begeisterten Fotografin zu werden, die zuvorderst an den Rand will und sich mit Körpereinsatz durchschlängelt – gesichert ist nicht der ganze Abhang.

Doch spontan in einen Park zu fahren und dann entscheiden, wo man hin wandern will, konnten wir nicht gerade. Zwar war Ostern gerade vorbei, aber laut mehreren Park Ranger war es mittlerweile das ganze Jahr über derart voll.

Wir haben unsere Route angepasst. Haben alternative Routen gesucht, auch Backcountry Roads, und uns von mehreren Highlights ferngehalten. Den Grand Canyon, gleich um die Ecke in Arizona, haben wir deshalb ausgelassen, auch weil der nördliche Teil noch unter Wintersperre stand und gar nicht zugänglich war. Schade, denn dieser eher abgelegene Teil wäre sicher auch ein Highlight geworden.

Utah ist und bleibt wunderschön, doch es lohnt sich ausserhalb der Saison zu reisen, vor allem Herbst bevor es schneit. Denn sobald Schnee liegt, wird alles für den Winter bis in den späten Frühling gesperrt.

Unterwegs mit Nachzüglern, Springschülern und einem ziemlich mageren Giganten vor der Baja California

Fast sind wir zu spät – und wir merken es auch. Aber eben, wir sind nur fast zu spät. Die meisten Grauwale sind schon weitergezogen, als wir in der Bucht Bahía La Almeja ankommen. Der Fischer nimmt uns trotzdem mit hinaus. Dahin, wo das Meer in die Bucht fliesst. Auf gut Glück, vielleicht zeigt sich ja doch noch einer dieser Wale.

Der Grauwal, der ein Nachzügler ist

In den Sommermonaten widmen sich die Grauwale der Ernährung im nährstoffreichen Beringmeer. Doch die Wintermonate verbringen sie in den wärmeren Gewässern der Baja California. In den Buchten gebären sie die Kälber, denn da sind sie vor den Schwertwalen geschützt.

Wir fahren mit Vollgashinaus in den Eingang zur Bucht. Lange Brandungswellen ziehen sich entlang der Küste zur Insel Santa Margarita. In der Mitte spürt man den Wellengang kaum, bis dann doch mal eine grössere Welle zu früh bricht. Unser Kapitän hält ständig Ausschau – nach den Walen und nach den Wellen.

Währenddessen ist die Hauptsaison der Buckelwale voll im Gange. Entlang der südlichen Küste der Baja California platscht und klopft es von allen Seiten aufs Wasser. Die jungen Kälber lernen Springen und die Erwachsenen müssen es vormachen.

Buckelwale gibt es in allen Weltmeeren. Wir haben sie auch schon in Zentralamerika angetroffen, doch so ein Spektakel wie auf der Baja California haben wir da nicht erlebt. Die Tage vergehen wie im Flug – oder verschwinden mit der Strömung – während wir aufs Wasser schauen, ständig Ausschau haltend nach den aktiven Riesen.

Die knapp 5 Meter kleinen Kälber stellen sich noch tollpatschig an, die knapp dreimal so grosse Mutter katapultiert sich dabei regelrecht aus dem Wasser. Ein Platschen, das wir auch noch einen Kilometer weiter weg, am Strand, hören. Der genaue Grund für die Walsprünge ist ungeklärt, es könnte gegen Parasiten sein, als Spiel oder zur Kommunikation. Doch wenn das nicht laut genug ist, lassen sie die Flossen klatschen. Einzelne Klatscher mit der Brustflosse oder der Fluke auf die Wasseroberfläche hören sich fast so an wie ein Bauchklatscher vom Drei-Meter-Sprungbrett.

Ein Lied ohne Ende

Als wir mehr als genug vom Strand aus gesehen haben, wagen wir uns auch hinaus aufs Wasser mit dem Boot. Am liebsten wären wir ja direkt mit einem eigenen SUP oder Ähnlichem hinausgepaddelt, nur war nichts aufzutreiben. Und auch da wieder: Mutter und Kalb schwimmen seelenruhig den Strömungen nach. Ab und zu gesellt sich auch ein Männchen dazu. Meist werden sie von den Mutterkühen geduldet zum Schutz vor Schwertwalen. Denn die Orcas mögen einfach junge Walkälber – am liebsten die Zunge.

Unter Wasser sind Buckelwale auch präsent. Zwar weit entfernt, dass man sie nicht sieht, aber zu hören sind sie allemal. Durch einen speziell geformten Kehlkopf können die Buckelwale einst eingeatmete Luft immer wieder verwenden und so lange Lieder vortragen. Ja, genau, ganze Lieder – sogar mit wiederkehrenden Strophen. Und diese lernen sie von klein auf, so dass dieselbe Population dasselbe Lied singt – trotz jährlicher Anpassung des Hits.

Die Uhr, die uns zur Weiterreise drängt

Stundenlang – ja, wenn nicht tagelang – blicken wir hinaus ins Wasser. Die Wale, Delfine, Rochen und Fische, die Seelöwen und Meeresschildkröten, die Seevögel und Krabben bieten die beste Unterhaltung. Die Langeweile kommt nie, nur die Zeit vergeht im Sturm. Die Uhr tickt; es ist Zeit, weiterzufahren.

Schweren Herzens verlassen wir die wunderschönen Strände vom Süden der Baja California. Wir begeben uns auf die Suche nach anderen Riesen, nämlich denen aus der Welt der Pflanzen. Dafür heisst es, Salz gegen Staub auszutauschen. Zum Glück wissen wir, dass am Ziel ein Sprung ins kalte Meerwasser erneut auf uns wartet.

Dann schwimmt er einfach an mir vorbei. Ein Meter: lederne, bis zu zehn Zentimeter dicke Haut, die mit hellen Pünktchen betupft ist wie mit Wassertropfen. Dieses Muster ist bei jedem Tier so einzigartig wie ein menschlicher Fingerabdruck. Zwei, drei, vier Meter. Es hört nicht auf. Fünf, sechs, sieben. Die Schwanzflosse, so hoch wie ein Mensch, gleitet schwerelos vorbei.

Und schon ist der riesige Walhai wieder im trüben Meer verschwunden. Ich schwimme ihm nach, was recht viel Ausdauer braucht. Zum Glück habe ich Flossen an, sonst würde ich bei ihrer gemütlichen Reisegeschwindigkeit von etwa 5 km/h kaum mithalten können.

Baja California und vor allem das Meer von Cortez gleichen einem kalten, gigantischen Aquarium. Den ganzen Tag verbringen wir an den unterschiedlichsten Stränden – sogar der nervige Sand, der sich immer wieder ins Innere des Autos stiehlt, ist es absolut wert.

Wir schauen ständig raus aufs Wasser. Es gilt, sich nicht zu sehr abzulenken, denn das bereut man sofort. Gleich am Ufer klatschen Pelikane und Fischadler im Sturzflug ungebremst auf die Oberfläche, um sich ihren Snack zu holen und ihn gleich vor den Möwen in Sicherheit zu bringen.

Hinten am Horizont, mal nah, mal fern, übt ein Buckelwalkalb seine ersten, noch etwas tollpatschigen Sprünge, während die Mutter direkt daneben elegant vormacht, wie es geht. Kaum ist der Wal abgetaucht, springen Delfine vorbei, und kurz vor Sonnenuntergang katapultieren sich immer mehr Mobularochen wie flache Steine aus dem Wasser. Dazwischen schaut ein Seelöwe kurz vorbei oder eine Meeresschildkröte kommt an die Oberfläche zum Atmen. Man hat schlicht keine Chance, sich satt zu sehen.

Erst am Abend, wenn alles dunkel ist, scheint Zeit für eine Pause zu sein. Bis irgendwo ein lautes Platschen auf dem Wasser daran erinnert: Die Wale schwimmen immer noch vorbei.

Ein kleiner Bach schlängelt sich unter der Brücke hindurch und verliert sich im steinigen, zerklüfteten Gelände. Ein schlichter Torbogen markiert den Eingang zum Erholungsgebiet. Das Kassenhäuschen – eine kleine, eher brüchige Hütte – wirkt verlassen. Der Preis ist zwar angeschrieben (5 Pesos pro Person), doch weit und breit ist niemand zu sehen, der einkassieren könnte.

Die einzige Nachbarin in Sichtweite scheint gerade wegzufahren. Ich kann sie kurz anhalten. «Die Besitzer sind auf einem Fest und kommen erst morgen wieder», erklärt sie. Es sei sicher kein Problem, wenn wir einfach bleiben. Ist das jetzt der Freifahrtschein für eine Übernachtung?

Trotz der nahen Landstrasse, der einzigen Verbindung durch dieses Gebiet, wirkt der Platz idyllisch. Nadel- und Eichenbäume rahmen die Wiese ein, und der Bach plätschert mit einer solchen Beständigkeit über das Gestein, dass sich im Laufe der Zeit kleine natürliche Wannen gebildet haben. Es gibt Feuerstellen und Bänke.

Uns war klar, dass wir den extrem seltenen Ambystoma mexicanum hier kaum finden würden. Doch die Familie der Querzahnmolche hat noch weitere faszinierende Mitglieder. In Mexiko wird das Wort Axolote oft als allgemeiner Begriff für Salamander verwendet, die im Larvenstadium verharren. Viele dieser Arten besitzen die Fähigkeit zur Neotenie: Sie werden geschlechtsreif, ohne jemals ihre Larvengestalt (inklusive Kiemen) abzulegen.

Eine dieser Arten ist der Tigersalamander (Ambystoma velascii).

Verwandlung auf Abruf

Im Larvenstadium sind der echte Axolotl und der Tigersalamander kaum zu unterscheiden. Das führt oft dazu, dass wild gefangene A. velascii fälschlicherweise als Axolotl verkauft werden. Die Überraschung folgt meist im Aquarium: Während der echte Axolotl fast immer ein Kind bleibt, durchläuft der Tigersalamander eine Metamorphose, sobald sich die Bedingungen (wie der Wasserspiegel oder die Temperatur) ändern. Er verliert seine Kiemen, entwickelt Lungen und verlässt als Landsalamander das Wasser.

In dem Flusssystem, in dem wir gelandet sind, bleiben sie jedoch anscheinend zeitlebens im Wasser. Das passiert meistens in höheren Lagen, wenn sie in einem Gewässer ohne Raubfische wachsen. Und genau so finden wir sie schliesslich auch: kleine, drachenähnliche Wesen mit vier Beinen und der typischen Kiemenkrone. Es dauert eine Weile, bis wir das erste Exemplar im etwas trüben Wasser entdecken, doch dann sehen wir sie überall – in allen Grössen, völlig ungestört in ihrer idyllischen Welt.

Als wir am nächsten Morgen am Kassenhäuschen vorbeifahren, um zu bezahlen, ernten wir erstaunte Blicke. Die Besitzer hatten nicht einmal bemerkt, dass unten am Fluss jemand campiert hatte. Für sie sind die Axolotes einfach nur Nachbarn im Bach – für uns war es eine Begegnung mit einem weiteren Wunder der Natur.

Schlangen und andere Reptilien in Mexiko – Teil II

Einer schwingt das Lasso, der nächste übernimmt, falls der erste Wurf danebengeht, und der Dritte wacht mit einem Stock bewaffnet darüber, dass das Krokodil nicht zu nahe kommt. Wir wollen es zwar einfangen, aber berühren soll es uns erst, wenn wir uns dafür entscheiden – dann, wenn es für Mensch und Tier sicher ist.

Das klingt sarkastisch, denkst du jetzt vielleicht; ein Krokodil ist schliesslich immer gefährlich. Ja, absolut. Aber auch diese Tiere kann man mit mehr oder weniger Risiko handhaben. Da wir gerade in Mexiko sind, findet Michi, dass dies der perfekte Ort wäre, um etwas Neues zu lernen. Zufälligerweise ist er auf einen Kurs zur Krokodilhandhabung gestossen. Warum also nicht mal ausprobieren?

Selbst die zahmsten Tiere können gefährlich werden – je nach Situation. Bei den massiven Reptilien springt einem die Gefahr förmlich ins Gesicht. Und da Michi bereits kleine Kaimane in Bolivien von Hand gefangen hat, wollen wir nun lernen, wie man die grösseren Exemplare mit Hilfsmitteln bändigt.

Ein Star der Herpetologie

Die meisten Tiere werden, sobald sie gesund und überlebensfähig sind, zurück in die Natur entlassen. Manche müssen für immer bleiben. So wie das Spitzkrokodil Canelo, das aufgrund von Misshandlung einen Kieferbruch erlitt, den Mund nicht mehr als 10 cm öffnen kann und somit unfähig ist zu jagen. Manchen Vögeln wurden die Flügel gestutzt; eine Freiheit würde für sie den sicheren Tod bedeuten. Oder es sind eingeschleppte Arten, nicht endemisch, und somit können sie nicht ausgewildert werden.

Jerónimo begann seine Karriere als Biologe mit dem Zählen von Krokodilen. Unter anderem dank seiner Analysen wurden Schutzgebiete eingerichtet und Gesetze zum Schutz der Wildbestände erlassen. Es mag zynisch klingen, aber die Tatsache, dass Krokodile legal in Farmen zur Fleisch- und Lederproduktion gehalten werden dürfen, hat den Beständen in der Natur geholfen. Denn diese Farmen dürfen nur betrieben werden, solange ein Mindestbestand in Freiheit lebt. Dadurch sank die Wilderei drastisch, und das Beulenkrokodil verschwand beispielsweise von der Roten Liste der bedrohten Arten.

Um den Stress weiter zu reduzieren, legen wir ihnen ein Tuch über die Augen. Wenn sie nichts sehen, fährt ihr gesamtes System herunter. In diesem instinktiven Überlebensmodus fahren sie ihr System herunter – eine von vielen Taktiken, die diese Meister der Anpassung seit 200 Millionen Jahren perfektionieren. Eines der anatomischen Wunder ist die aktiv gesteuerte Zahnklappe am rechten Herzventrikel. Unter Wasser können sie diese schliessen und verhindern so, dass Blut zur Lunge geleitet wird. Das sauerstoffarme Blut fliesst direkt wieder in den Kreislauf und zum Magen. Das ermöglicht ihnen nicht nur längeres Tauchen, sondern unterstützt durch das saurere Blut auch die Verdauung.

Teamarbeit oder Paartherapie?

Bei den grossen Krokodilen genügen zwei Hände nicht mehr. Jetzt sind Lassowürfe und präzise Teamarbeit gefragt. Aus der Distanz wird dem Tier mit Seilen das Maul geschlossen. Krokodile verfügen über eine enorme Beisskraft, haben aber kaum Muskelkraft, um das Maul gegen Widerstand zu öffnen.

Es braucht Übung, das Tier richtig zu treffen, aber es klappt. Danach ziehen wir es an Land, wo zwei Personen es sichern. Der Weg führt über den Schwanz zum Kopf, dann klemmt man die Vorderpfoten mit den Knien ein und übt Druck auf den Rücken aus, ohne sich jedoch voll daraufzusetzen. Eine zweite Person tut dasselbe an den Hinterläufen.

Die Haut fühlt sich an wie kühles, geprägtes Leder – fest, trocken und überraschend sauber. Einmal gesichert, wird vermessen. Zum Wiegen wird das Tier verschnürt – was barbarisch aussieht, dient der Sicherheit aller Beteiligten. Sobald alles erledigt ist, lassen wir es zurück ins Gehege. Das ist einer der gefährlichsten Momente.

Trotz Knotentechnik bleibt ein Restrisiko: Das Krokodil merkt sofort, wenn die Fesseln fallen, und wehrt sich. Michi beendet den Tag mit aufgeschürften Händen vom Rodeoritt auf dem Reptil. Unsere beiden Spitzkrokodile wogen etwa 80 kg bei über 2,5 Metern Länge – vier Leute waren nötig, um sie anzuheben. Das grösste Exemplar, Argos, bringt mit seinen über 4 Metern locker acht Personen an ihre Grenzen. Das lassen wir lieber noch sein!

Nach zwei Tagen verabschieden wir uns mit aufgeschürften Knien und blauen Flecken, aber stolz mit unserem Zertifikat als offizielle «Krokodilhandling-Experten» in den (fast) unversehrten Händen.

Schlangen und andere Reptilien in Mexiko – Teil I

Während wir uns in Kantemó durch Millionen von Fledermäusen zu den hungrigen Nachtnattern vorkämpften, ahnten wir noch nicht, dass wir wenig später fast eine Klapperschlange als unfreiwilligen Hitchhiker dabei hätten.

Es fängt alles ganz still an. Trotz der Dunkelheit in der Höhle wissen wir, dass die Sonne noch nicht untergegangen ist. Doch die erst wenigen leisen Flügelschläge werden immer mehr und immer lauter. Sie schneiden und wirbeln die nach Guano riechende Luft auf. Die Gesichtsmasken sollen uns vor gesundheitlichen Risiken schützen, doch der beissende Gestank dringt durch jeden Filter. Die Luft in der Höhle vibriert spürbar; Millionen kleiner Säugetiere suchen den Ausgang, um die Nacht zu ihrer Jagdzeit zu machen.

Die hängenden Schlangen von Kantemó

Da müssen wir hinein. Geduckt, im fahlen Schein der Taschenlampen, bemühen wir uns vorwärts. Links und rechts schiessen die Tiere an uns vorbei, geleitet von ihrem präzisen Echolot, das sie in letzter Millisekunde an unseren Gesichtern vorbeiführt – meistens, zumindest.

Je tiefer wir vordringen, desto stickiger wird die Luft. Wir sind umringt von Leben, ein Gedanke an «Patient Null» schleicht sich kurz ein, während die Wände näher rücken. Doch wir sind wegen einer ganz speziellen Bewohnerin hier: die mexikanische Nachtnatter (Pseudolaphe flavirufa).

Diese Tiere sind einzigartige Anpassungskünstler. Anders als Vipern besitzen sie keine Thermovision. Sie leben in permanenter Dunkelheit und haben noch nie Tageslicht gesehen – und trotzdem sehen sie. Ihre rötlichen Riesenaugen wirken im Lampenlicht wie Rubine, perfekt angepasst, um die Fledermäuse zu lokalisieren. Die Schlangenkolonie von Kantemó wird auf etwa 100 Individuen geschätzt – ein Mikrokosmos, der von der Fledermausjagd im Flug lebt.

Im März erwacht die Wüste auf der Halbinsel, die Luft weht noch kalt vom Meer her, doch die Sonne wärmt schon den Boden. Inmitten von Staub und dornigen Büschen begegnen wir einem anderen Kaliber: der Klapperschlange.

Giftschlangen-Handling: Wenn Michis Ausbildung den Tag rettet

Das Rasseln lässt einen instinktiv erschauern – ein Geräusch, das durch Mark und Bein geht. Wir hatten fast ein Exemplar überfahren; sie lag genau zwischen den Rädern. Dank Michis Ausbildung im Handling von Giftschlangen können wir das Tier sicher von der Strasse evakuieren. Dabei klappert sie unablässig mit ihrer Kreatinrassel am Ende des Schwanzes – ein Überbleibsel jeder einzelnen Häutung –, sie macht uns weiss, dass sie gefährlich giftig ist.

Klapperschlangen sind Grubenotter die nur auf dem amerikanischen Kontinent heimisch sind – da aber von Argentinien bis Kanada. Unsere erste Crotalus sehen wir erst in Baja California: eine gefleckte Klapperschlange (Crotalus mitchellii). Da wurde es auch Zeit, die meisten Schlangen dieser Art leben ja auch in Mexiko.

Die gefürchtete Art findet man auf den Boden und meistens schlägt sie Alarm wenn man zu nahe kommt, doch wenn sie zubeisst sind es selten Leerbisse. Ihr hämotoxisches Gift zersetzt Blutzellen, was zu sehr schmerzhaften inneren Blutungen, Gewebszerstörung und Schwellungen führt. Da hilft nur noch schnell ein Spital aufzusuchen und zu hoffen, dass sie ein Gegengift auf Lager haben.